Los aloes y sus polinizadores

 

Seguramente las plantas sudafricanas más llamativas del invierno austral sean los aloes (familia Asphodelaceae), pues es en dicha estación cuando florecen. En Sudáfrica habitan unas 155 especies, distribuidas por ambientes áridos y semiáridos. En la imagen, Aloe arborescens en el Karoo.

Las flores tienen forma tubular, como en Aloe arborescens, aunque también pueden ser curvas o acampanadas. Los colores predominantes son el naranja, rojo o amarillo brillantes. 

Son plantas polinizadas mayoritariamente por las aves, entre las que destacan los suimangas o sunbirds (en inglés). Suimanga acerado (Cinnyris chalybeus) en el fynbos costero que rodea Hermanus.

Gasteria obliqua (antes Aloe maculata) también en el Karoo.

Aloe ferox es un arbusto alto que vive en los matorrales conocidos como Albany thicket. 

Suimanga malaquita (Nectarinia famosa) sobre Aloe grandidentata, otra especie del desierto del Karoo.

Aloe parvibracteata empleado como ornamental en el Kruger.

Suimanga pechiblanco (Cinnyris talatala) libando las flores de Aloe chabaudii en la sabana. 

 Aloe marlothii también habita en la sabana. A esta especie la visitaban varias especies de aves.

Suimanga pechiblanco (Cinnyris talatala). El aporte energético de los Aloe es muy importante para los nectívoros durante una época en la que no abundan flores. Además del néctar, estas aves deben capturar insectos para conseguir las proteínas que necesitan.

Tejedores de anteojos (Ploceus ocularis).

Bulbul naranjero (Pycnonotus barbatus). En contra de lo que pudiera parecer, estas aves generalistas (tanto tejedores como bulbules), participan en la polinización de este grupo de plantas de una manera más relevante que los propios suimangas.

Otro suimanga pechiblanco sobre Gasteria obliqua.

Aloe spicata

Hace años tratamos de lo excepcional que resultaba la polinización ornitófila en nuetras latitudes (sobre unas plantas, precisamente, de Aloe arborescens), no siendo así en otras partes del mundo. Como ejemplo adicional de la participación de las aves en la polinización de las plantas, presentamos a este bulbul del Cabo (Pycnonotus capensis) libando el néctar de Salvia aurea (Lamiaceae).

Flores de invierno: Aloe arborescens

Un arbusto que hemos encontrado en flor durante este mes es el áloe arborescente o zabila (Aloe arborescens), una planta crasa procedente del sur de África que en España se cultiva (y asilvestra) por las provincias del litoral mediterráneo (incluyendo las Islas Baleares). Aquí tenemos un ejemplar en una playa de la Costa del Sol (Málaga).

Pese a ser una especie muy rústica que puede naturalizarse con relativa facilidad por casi cualquier medio, se trata de una planta muy sensible a las heladas que (de momento) no se considera invasora. Aunque en este caso las flores son de enero, realmente puede encontrarse en flor durante buena parte del año.

Detalle de las flores de Aloe arborescens, de un llamativo color anaranjado-escarlata.

Como curiosidad, también durante este mes hemos visto a los mosquiteros comunes libando el néctar de esta especie: la polinización ornitófila resulta rarísima dentro de la flora peninsular -siendo algo más habitual para la flora canaria-, existiendo solamente una especie autóctona (el altramuz hediondo, Anagyris foetida, que mostrábamos la semana pasada) que es polinizada por aves.