Cima del Volcán Barú

La cima del Volcán Barú (3.475 msnm) es el punto más elevado de Panamá. Desde allí (si las nubes lo permiten) pueden contemplarse tanto el Océano Pacífico como el Mar Caribe. Ver amanecer es todo un espectáculo.

La salida del sol. Pese a estar a más de 3.400 m de altitud y en julio ("invierno", por tanto), la temperatura no es tan fría como me esperaba (ronda los 8-10ºC; hay que ir abrigado, claro).

Vistas del Pacífico con las primeras luces.

También sorprende la vegetación de los alrededores: hay una excelente cobertura de pequeños árboles (1,5-10 m de altura) y arbustos, que forman un dosel continuo salvo en las zonas más expuestas. A esta altitud en nuestras latitudes apenas crecerían plantas y el paisaje lo dominarían las rocas.

El paisaje recuerda a una especie de bosque nuboso atrofiado o de bajo tamaño.

Las plantas que viven en la cima y sus alrededores en gran parte pertenecen a familias bien conocidas: ericáceas, rosáceas, asteráceas, cariofiláceas, escrofulariáceas, etc.

Repasamos las más características.

Ageratina bustamenta, Asteraceae

Arenaria lanuginosa, Caryophyllaceae

Bidens triplinervia, Asteraceae

Buddleja nitida, Scrophulariaceae

Castilleja quirosii, Orobanchaceae

Hojas, frutos y flores de Comarostaphylis arbutoides, Ericaceae.

Un coatí (Nasua narica) ronda por estos matorrales.

Junco de los volcanes (Junco vulcani).

También por aquí viven colibríes, como el colibrí volcanero (Selasphorus flammula), calentándose con el primer sol de la mañana.

Elaphoglossum furfuraceum, Polypodiaceae

Gaultheria myrsinoides, Ericaceae

Flores y frutos de Hesperomeles obtusifolia, Rosaceae.

Macleania rupestris, Ericaceae

Maianthemum paniculatum, Asparagaceae

Oreopanax pycnocarpus, Araliaceae

Oreopanax xalapensis, Araliaceae

Orthrosanthus monadelphus, Iridaceae

Rubus eriocarpus, Rosaceae

Stevia lucida, Asteraceae

Mirlo negruzco (Turdus nigrescens) consumiendo frutos de Vaccinium floribundum, Ericaceae.

Los encinos (género Quercus) de Panamá

Los árboles del género Quercus (conocidos localmente como encinos, familia Fagaceae) están bien representados en la flora panameña, siempre asociados a los climas frescos y húmedos de la montaña y distribuidos, fundamentalmente, entre los 1.800-3.000 metros de altitud.

Los Quercus centroamericanos tiene su origen en el hemisferio norte (EEUU y México, donde se localiza el mayor centro de diversificación mundial del género), es decir, en la vecina región Holártica, y desde allí descendieron hasta Panamá aprovechando los periodos de clima favorable durante las dos últimas glaciaciones, hace aproximadamente 340.000 años; desde entonces se han adaptado a las nuevas condiciones ecológicas del trópico con un éxito notable.

Panamá puede considerarse prácticamente el límite sur de distribución del género en el continente, pues solamente hay una especie de encino (Quercus humboldtii) que alcanza América del Sur (Colombia).

Como sucede con los bosques de quercíneas de España/Europa o Norteamérica, la produccción de frutos (bellotas) de los encinos resulta muy importante para numerosos animales y sus troncos dan cobijo a multitud de plantas, artrópodos y diversas especies de aves, por lo que también en los trópicos los Quercus poseen un alto interés ecológico, participando activamente en la estructura y diversidad de los bosques húmedos.

En Panamá se reconocen nueve especies de encinos, de las cuales fotografiamos a cinco en los alrededores de Boquete y en las montañas que rodean al volcán Barú: Quercus benthamii, Q. insignis, Q. lancifolia, Q. salicina y Q. sapotifolia; las presentamos a continuación.

Quercus benthamii, con hojas de pecíolos largos, forma elíptica, base atenuada y ápice acuminado.

Hojas y bellotas (sin cúpula) de Quercus benthamii. 

Quercus insignis, un encino de lámina coriácea, margen subentero y base subcordada o truncada.

Quercus insignis 

Quercus lancifolia, de hoja alargada y dentición característica.

Quercus salicina, de hojas glabras y lisas, agudas o atenuadas en el ápice y la base y bellotas relativamente pequeñas.

Quercus salicina

Quercus sapotifolia, muy común en el ascenso al volcán Barú, con hojas obovadas con ápice agudo o redondeado. 

Bellota de Quercus sapotifolia.