En el ecotono: Tailandia

En esta entrada vamos a presentar a los bosques de Tailandia, un país del sudeste asiático de más de 500.000 km² (o sea, algo mayor que España) y más de 65 millones de habitantes (también más poblado que el nuestro). Además mostraremos algunas de sus especies o familias botánicas singulares.

El clima del sur del país (la península) es de tipo ecuatorial, con precipitaciones constantes a lo largo del año, mientras que el del norte se caracteriza por su estacionalidad, presentando una estación seca de duración variable y sometido a los monzones. Frente a la unidad estacional del sur (donde crecerían las clásicas selvas de hoja perenne), en el norte se distinguen tres estaciones: seca fría (de noviembre a febrero), seca cálida (de marzo a mayo, muy calurosa) y húmeda (de mayo a octubre, muy lluviosa); los bosques del norte, pues, presentan adaptaciones a los fuertes periodos de sequía anuales, por lo que están compuestos en mayor o menor medida por especies de hoja caduca (más abundantes cuanto más largo sea dicho periodo). Obviamente no todo el territorio sufre con la misma intensidad la sequía, dependiendo de la altitud de la zona, proximidad a la costa, facilidad de llegada de los vientos monzónicos cargados de agua, topografía, etc.

Realizamos nuestro viaje en julio, es decir, en plena estación de lluvias, por lo que buena parte del día los cielos están cubiertos y a partir de cierto momento, llueve (o jarrea). En el norte, la precipitación anual media varía entre los 1.100 y 1.500 mm (aunque en algunas zonas se pueden alcanzar los 2.500 mm), el 80% de la cual cae durante los seis meses de estación húmeda.

Aunque la clasificación de los bosques tailandeses es confusa (se usan diferentes terminologías para denominar a un mismo tipo de formación vegetal), de manera simplificada se pueden incluir dentro de dos grandes grupos: de hoja perenne (pluvisilvas de hoja perenne, bosque tropical húmedo de hoja semiperenne, bosque tropical lluvioso de montaña, bosques de coníferas y manglares) y de hoja caduca (bosque tropical húmedo de hoja caduca, bosque tropical seco de hoja caduca o de dipterocarpos y sabanas).

En la imagen, una pluvisilva de hoja perenne (el rainforest que asociamos a las formaciones selváticas típicas) en el sur: son formaciones siempre verdes que permanecen húmedas durante todo el año (no sufren periodos de sequía).

Frutos de Ficus montana (familia Moraceae), una higuera nativa de estos bosques. Este género es uno de los más importantes (por abundancia y número de especies) en los trópicos asiáticos.

Aspecto típico de una especie arbórea propia de las selvas húmedas, como es Meliosma simplicifolia (Sabiaceae): hojas alargadas, coriaceas, perennes y brillantes, terminadas en punta para favorecer el goteo y expulsar el exceso de agua.

Caryota mitis (Arecaceae) y Trevesia palmata (Araliaceae) detrás de un tronco que muestra otra de las adaptaciones de los árboles en las selvas húmedas: grandes raíces externas que contribuyen a su sujeción.

Ejemplo de selva tropical semiperenne en el parque nacional de Khao Yai, en el interior de Tailandia. Estas formaciones reciben menos precipitaciones que las anteriores, por lo que algunos árboles pierden la hoja durante la estación seca (que este caso es corta): no obstante, pese a estar compuestas por una mezcla de especies de hoja perenne y caduca, el bosque siempre se mantiene verde a lo largo del año. A este tipo de bosque le dedicaremos una próxima entrada.

Otra familia importante en los bosques tailandeses, las magnoliáceas (Magnolia champaca con frutos).

Aquí descubrimos a los primeros dipterocarpos (en este caso Dipterocarpus costatus), sobresaliendo del dosel arbóreo. La familia Dipterocarpaceae incluye a los gigantes arbóreos de las selvas del sudeste asiático. En este caso, la especie habita un medio húmedo, pero otros miembros del género prosperan en áreas mucho más secas.

Garuga pinnata (Burseraceae)

Las ebenáceas también tienen varios representantes en la flora tailandesa (Diospyros malabarica).

Nos adentramos en la principal formación boscosa de Tailandia: el bosque tropical húmedo de hoja caduca. A diferencia de lo que sucedía en el bosque semiperenne, aquí se produce un periodo seco de larga duración (cuatro o cinco meses) y las especies caducifolias son tan abundantes que el bosque queda "desnudo" durante el mismo.

Las formaciones de bambú cobran importancia dentro de los huecos que se abren en el bosque. A los bosques tropicales de hoja caduca les dedicaremos un par de entradas (aquí y aquí).

Bambusa tuldoides (Poaceae)

El bosque húmedo de hoja caduca presenta una variante seca, en la que la prácticamente todas las especies pierden todas las hojas durante los meses de sequía. Muchas veces estas formaciones están localizadas en pendientes sin suelo (sin posibilidad de retener agua, por tanto) y dominadas por árboles del género Dipterocarpus, como los del fondo, por lo que a veces se denominan bosques secos de dipterocarpos. En primer término, hojas y ramas de Senna siamea (Fabaceae), una de las "acacias" típicas del bosque de hoja caduca.

Una especie autóctona que habita los bosques secos es Dimocarpus longan (Sapindaceae), que además se cultiva por sus frutos.

Markhamia stipulata (Bignoniaceae)

Callicarpa arborea (Lamiaceae) es una especie del bosque de hoja caduca que puede crecer en tierra o sobre las copas de otros árboles. Una de las pocas especies que hemos encontrado con flores.

Heynea trijuga (o Trichilia connaroides), de la familia Meliaceae.

Fruto de Dipterocarpus alatus (Dipterocarpaceae): presentaremos a estos árboles en otra entrada.

Hábitats sabanoides en las planicies el centro del país.

Ziziphus mauritiana (Rhamnaceae), una de las especies de las sabanas o zonas más secas.

Estas tierras están habitadas o dedicadas a la agricultura, encontrándose aquí los templos tailandeses históricos. Dedicaremos un par de entradas a estos templos y algunas de las especies arbóreas que los acompañan (aquí y aquí), muchas veces de gran tamaño y no necesariamente nativas de Tailandia (como Samanea saman, el cenízaro, una leguminosa muy utilizada como ornamental).

Los minás son seguramente las aves más visibles de Tailandia, como este miná grande (Acridotheres grandis).

Phoenix roebelenii (Arecaceae), una pequeña palmera nativa del sudeste asiático.

La familia de las adelfas (Apocinaceae) cuenta con varias especies arbóreas en el país, alguna muy extendida como Holarrhena pubescens.

Raíces aéreas, una de las adpataciones más conocidas de las plantas tropicales.

Pothos sp. (Araceae), un epífito.

Morinda tomentosa (Rubiaceae), una especie propia de bosques abiertos que se emplea como ornamental.

El bulbul de Finlayson (Pycnonotus finlaysoni) a la búsqueda de dátiles.

Sandoricum koetjape (Meliaceae) crece silvestre en las selvas de Java, Borneo, Filipinas y otras islas cercanas, aunque en Tailandia se cultiva por sus frutos: también dedicaremos unas entradas a las interesantes frutas y cultivos tropicales (aquí, aquí y aquí).

Al ascender por zonas donde llueve menos, surge la sorpresa: sí, en los trópicos también hay pinos y (como sucede en nuestras latitudes) también son especies adaptadas a condiciones más secas o peores suelos, presentando en ocasiones un carácter pionero. Muchas veces, además, forman bosques mixtos con los bosques de hoja caduca.

En Tailandia hay dos especies autóctonas de pinos: la que suele aparecer en cotas más bajas es Pinus merkusii (Pinaceae), de corteza oscura y acículas agrupadas en grupos de dos.

Clerodendrum paniculatum (Lamiaceae)

La segunda es Pinus kesiya (Pinaceae), de corteza más clara y acículas agrupadas en grupos de tres.

Si el ascenso se realiza por zonas con elevadas precipitaciones nos encontramos con los bosques tropicales lluviosos de montaña: están formados por árboles de menor talla que en las selvas precedentes, abundan los epífitos y apenas sufren periodos de sequía, por lo que su aspecto es siempre verde. Puede llover por encima de los 2.000 mm anuales.

En estos bosques aparecen familias o géneros de árboles que ya nos son familiares, como Prunus cerasoides (Rosaceae). Otras familias representativas son las lauráceas, fagáceas, mirtáceas, etc. Por encima de este arbolado pueden crecer coníferas y matorrales de montaña como rododendros.